Le 14 mars de l'année dernière, je m'embarquais à Ma naos, chef-lieu de la province brésilienne de l'Amazone. Je revenais à Paris, après une courte visite à mon pays. On causait des habitants primitifs du pays. L'un des passagers émit une opinion hardie au sujet de la filiation des tribus indiennes de la rive gauche de l'Amazone. On parlait portugais, et l'accent de mon interlocuteur dénotait un étranger.
Coudreau que vous nous apportez La connaissance fut bien vite faite. Rien ne lie davantage deux chauvins que le souvenir des coups qu'ils ont échangés, chacun pour sa patrie. Nous fîmes ensemble le voyage de Manâos à Belem et de Belem à Paris. Pendant près d'un mois et demi, nous discutâmes tous. Nous étions rarement d'accord. Depuis, nous avons eu d'autres polémiques ensemble, et il est probable que nous en aurons encore de nouvelles.
L'une des études de ce volume a même été longuement discutée par moi. Mais je n'ai jamais cessé d'estimer chez M. Coudreau le courage, le patriotisme et le talent. Il m'attire par l'audace de ses aperçus, par la nouveauté de ses inductions, par la singularité de ses aventures, par l'énergie de son patriotisme. Toutes ces qualités, — et tous ces défauts, disons-le, — ressortant dans ce volume, qui sort de la banalité courante des récits de voyage, faits par les explorateurs académiques et compassés.
Il a plus vu que ses devanciers; il a vu autrement, et il raconte avec plus de charme personnel. Dans la région qu'il a parcourue il a eu de nombreux prédécesseurs. Au seizième siècle, l'infortuné et élégant Walter Raleigh, qui explora la Guyane , et Keymis, un autre Anglais, qui courut le pays depuis l'Araguari Au dixseptième siècle, trois autres Anglais, Harvey, Michael et Robert Harcourt , qui firent des excursions à travers les territoires de l'Araguari et du Maroni.
Au dix-huitième siècle, Silva-Pontes , Simon et Edme Mentelle , Gama-Lobo , Abreu , dont les uns explorèrent le bassin du Rio Branco, et les autres voyagèrent dans les alentours de l'Amazone.
